Kaj Kadence (aka Kevin Michel) is een in Brooklyn geboren, in North Carolina gevestigde kunstenaar die drie mix tapes diep in zijn hip hop reis zit. Hij gebruikt TuneCore al bijna drie jaar om zijn muziek te verspreiden, en hij heeft veel te zeggen over het feit dat hij in 2015 een onafhankelijke maker is.
Lees ons interview met Kaj terwijl we ons verdiepen in onderwerpen van oververzadiging, inhoudelijke lyrische inhoud, het evolueren als kunstenaar, en het runnen van je eigen creatieve start up:
Je hebt gezegd dat je het gevoel hebt dat je "20 jaar te laat geboren bent". Wat is het met de hiphop van de late jaren '80 en begin jaren '90 dat het meest met je resoneert? Wie zijn je sterkste invloeden?
Kaj Kadence: Ah! Als ik de vooruitziende blik had om te weten dat dat citaat zo vaak ter sprake zou komen, zou ik het misschien anders verwoorden (lacht). Er is een rauwe emotie van passie aanwezig in de meeste opnames die eind jaren '80 en begin tot midden jaren '90 werden voltooid. Ik weiger de jonge kunstenaar te zijn die op een evangelische voetstuk preekt over de verschillen tussen de Gouden Eeuw en de moderne muziek, zodat het gemakkelijker is om me te concentreren op het bloed, het zweet en de tranen die in de muziek uit die tijd werden gemixt in vergelijking met de huidige geluiden.
Mijn sterkste invloeden in de muziek zijn Christopher Wallace, Shawn Carter, Nasir Jones, James Hendrix, Robert Marley en Michael Jackson. Ik haal positieven en negatieven uit hun persoonlijke en creatieve leven om de wereld waarin Kaj verblijft vorm te geven.
Wat vind je dat er veel nieuwere hiphop ontbreekt aan inhoud? Omgekeerd, waar denk je dat de huidige MC's en producenten het goed doen op een manier die de legendes niet zouden kunnen?
Ik heb veel nagedacht over de term "inhoud". Ik denk dat ik op een comfortabele plek ben waar ik kan erkennen dat, hoewel wat er in de huidige hiphopreleases besproken wordt niet zo in-your-face informatief is als platen uit het gouden tijdperk, hiphop de nieuwe rock 'n roll is geworden. We moeten niet vergeten dat het leven geven en nemen is. Zowel de makers als de fans van hiphop wilden de schijnwerpers richten en een groot deel van de populaire muziek onder controle houden, maar er moeten wel offers worden gebracht om over te steken. We zijn het er allemaal over eens dat radiostations, universiteitscampussen, festivals en clublokalen waarschijnlijk nooit muziek zullen blazen die de benarde situatie van de verarmde of de slechte manieren van de overheid bespreekt.
Ik denk dat nieuwere kunstenaars een songwritingformule hebben bedacht die hun doelgroep (millennials) aanspreekt, op een manier die nog nooit is gezien. Er is een duidelijke lijn getrokken die zegt "FOR ENTERTAINMENT PURPOSES ONLY". Nieuwere artiesten en producenten begrijpen meer dan ooit de business van muziek. Elk lied, elke video en elk optreden is gericht op entertainment en het verlengen van hun carrière/relevantie, in tegenstelling tot de vorige generatie muziek die informatieve berichten leverde terwijl ze onderhoudend zijn.
Opgemerkt moet worden dat veel kunstenaars nog steeds trouw blijven aan hun boodschap en niet-commerciële kunst. Hoewel je misschien wat dieper moet graven of gebruik moet maken van internetradio, is er een overvloed aan artiesten die bewuste boodschappen verspreiden via hun liedjes en visuals.
Je hebt de afgelopen jaren verschillende mixtapes laten vallen. Hoe voel je je stijl en lyrische inhoud evolueren met elke release?
Ik heb drie mixtapes commercieel uitgebracht via TuneCore en nog eens vier EP's via Soundcloud die teruggaan tot 2013. Het is een geweldig gevoel om de basis te hebben gelegd, maar bij het beluisteren van eerder werk heb ik de neiging om ineen te krimpen. Dat zeg ik schertsend, maar daar zit wel wat waarheid in. Toen ik in 2013 voor het eerst muziek begon uit te brengen, was ik zeker een product van de muziek waar ik naar ben opgegroeid. Ik had punten om te bewijzen, onderdrukte mensen om te verdedigen en lyrische dapperheid om te buigen. Ik deed dat vooral over simpele en zachte boem-bap.
Ik heb het geluk dat ik een goed afgeronde muzikale zakenpartner heb die mijn creatieve situatie begrijpt. Hij helpt me uit mijn eigen weg en begrijpt behoeften versus wensen. Als artiest wil ik mijn talenten gebruiken om goed te verspreiden en te spreken over dingen die misschien niet algemeen bekend zijn; maar als professioneel artiest moet ik het consumentisme begrijpen en hoe ik de massa kan voeden.
Als je begint met mijn tweede mixtape, Bragg BLVD...zie je een verandering in mijn creatieve klimaat. Je kunt me horen afdwalen van de complexiteit van het woordspel en comfortabeler worden met het maken van leuke liedjes met behoud van de lyrische inhoud. Ga mee naar mijn derde en meest recente mixtape, Studio 68en mijn progressie is voorin en in het midden. Ik heb echt een grote stap gezet in het "verdoven" van mijn werk om de stap te zetten naar een duurzame carrière in de muziekindustrie.
Het dompelen is een complex en afwaterend proces, omdat men een onderhoudende inhoud moet creëren en tegelijkertijd trouw moet blijven aan het lyrische karakter van de tekst. Ik heb ook mijn productie gehemelte uitgebreid om alles te laten zien, van de productie aan de westkust tot aan de zuidelijke valstrik. De verandering van de productie in combinatie met mijn verdere begrip van mijn kunst en songwriting opende een nieuwe wereld voor mij. Mijn aanstaande project, Kareem Abdul Jabars, zal een plezierige rit zijn voor iedereen.
Op welke manier denk je dat indie-artiesten in de hiphopwereld een oververzadigde internetruimte kunnen doorbreken als het gaat om het promoten van hun muziek?
Dit is misschien wel de meest ironische vraag van het interview! De legendarische "doorbraak" waar we allemaal naar op zoek zijn, is zeer ongrijpbaar. Niemand kent de tijd en de plaats, maar het is bijna gegarandeerd als de kunstenaar gefocust blijft, toch? WRONG! Ik weet niet of er een exact proces is. Ik heb ervoor gekozen om me sterk te richten op het ambacht als basis van mijn beweging. Tegenwoordig moet een kunstenaar minder tijd besteden aan het zitten buiten het nabijgelegen labelkantoor en meer tijd aan het elektronisch netwerken met blogs, collega-kunstenaars en sociale-media-gebruikers.
Social media speelt een belangrijke rol in de industrie sinds MySpace in het midden van de jaren 2000 begon met het breken van artiesten. Sommigen hebben het gevoel dat sociale media versleten zijn, maar ik zie het niet als een toegangspoort tot de industrie. Doorzettingsvermogen via consistente content en merkontwikkeling kan zich lonen als het in de juiste online kanalen wordt geplaatst. Wat voor kunstenaar A werkt, geldt misschien niet voor B en C. Sinds ik in 2011 ben begonnen en mijn eerste project in 2013 heb laten vallen, heb ik via het internet wel wat succes geboekt, maar uiteindelijk verdien ik mijn kleine opkomst van de slaapzaal aan het hebben van aanbiedingen voor interviews om de juiste mensen en bedrijven te kiezen om me op één lijn te stellen.
Door de aard van mijn muziek moet ik het veld anders bespelen. Omdat ik geen clubhymnen, stripclubfavorieten of Top 40 cross-overs maak, moet ik het internet anders benaderen. Ik moet veel surveilleren voordat ik nieuwe verbindingen maak en muziek verstuur. Ik heb er geen moeite mee om toe te geven dat het een zeer moeilijke reis is om op het internet te navigeren om succes te vinden, maar het is een noodzakelijk kwaad in de industrie van vandaag. We leven in een tijd waarin je buurman je kan bezoeken terwijl je een liedje opneemt en dan naar huis gaat, vergelijkbare apparatuur bestelt, een liedje opneemt, online uitbrengt en dan over zes maanden een deal maakt terwijl je nog thuis bent en je beste beentje voor zet. Er is geen rijm of reden om door deze super verzadigde markt heen te breken, maar men moet altijd bereid zijn om de nieuwe "het" artiest te zijn die ontdekt is.
[youtube https://www.youtube.com/watch?v=EWJcAexGWtc]
Zie je in sommige opzichten de noodzaak om bij te blijven bij indie-artiesten en labels die hun eigen merk willen creëren?
Hoe dieper ik in de industrie kom, hoe meer ik de behoefte voel om bij te blijven bij collega-onafhankelijke kunstenaars en labels. Positief succes is het uiteindelijke doel en ik wil graag zien wat voor iedereen werkt zodat ik me kan aanpassen aan mijn merk. Ik heb altijd belangrijke punten uit verschillende bronnen gebruikt om mijn blauwdruk op te bouwen. Ik gebruik ook andere ambachtslieden en labels als meetlat van mijn reis. Ik denk dat alle kunstenaars motivatie moeten vinden in de manier waarop andere merken werken, onafhankelijk en groots.
Offline, welk advies heb je voor hiphopartiesten die willen infiltreren in hun lokale scène (waar die zich ook bevindt), of misschien hun eigen scène willen bouwen?
Ik denk dat we een tijdperk hebben bereikt waarin offline werk misschien niet belangrijk is totdat je een online identiteit hebt gekregen. Ik zal die onzin laten bezinken!
Het is erg moeilijk om lokale en college shows te doen zonder een aanzienlijke vraag naar uw merk. Ik stel voor dat een kunstenaar het internet en face-to-face interactie evenzeer gebruikt. Als je online en lokale voetafdruk vergelijkbaar zijn, zul je een toename zien in je offline aanwezigheid. Dit is deels te wijten aan de noodzaak van validatie. Als je iemand de hand schudt en over muziek gaat praten, zal deze op zijn beurt je merk onderzoeken zodra hij of zij toegang heeft tot het internet. We leven in een tijd waarin de realiteit vervaagd is. Online en offline worden één in één.
Hoe heb je in de loop der jaren je live show opgebouwd en wat heb je geleerd over het promoten en boeken van shows als een onafhankelijke artiest zonder de steun van een label?
Toen de tijd voor mij om op te treden aankwam, koos ik ervoor om de stad uit te reizen om mijn vleugels uit te slaan. Ik woonde in Fayetteville, NC, maar ik bouwde mijn naam ongeveer 70 mijl verderop in Raleigh. Raleigh is de hoofdstad en op dat moment had ik daar geen connecties, maar ik wist dat het een gunstiger markt voor mij zou zijn vanwege de grotere bevolking en de universiteitsmarkt.
Ik begon als het onbekende jong geitje dat uit Brooklyn en Fayetteville schreeuwt om mijn eigen shows in het gebied te headlinen. Het is een constante strijd om buiten de stad te boeken zonder dat ik een grote blootstelling of label ondersteuning heb, maar ik gebruik de kwaliteit in mijn inhoud om mijn aantrekkingskracht te ondersteunen. Ik had het geluk om op te treden bij vier officiële showcases tijdens A3C Festival dit jaar en er was een moment waarop ik terug keek naar mijn korte carrière. Ik herinner me dat ik met mijn team praatte en me realiseerde dat we in slechts twee jaar tijd sinds het eerste project een prestatie hebben geleverd. Je weet nooit hoe lang het zal duren om een nieuwe markt of een groter podium te bereiken, maar ik behandel elke show - groot of klein - als een trainingsmogelijkheid voor tournees, prijsuitreikingen, etc.
Zoals ik al eerder zei, heb ik een creatieve partner, Sean Shores, voor alle dingen die Kaj behalve schrijven. Ik werk nauw met hem samen om het beste live product te leveren. Het is zeer cruciaal dat ik iemand om me heen heb die geen muziek maakt. Kunstenaars hebben een buffer nodig tussen hun geest en de geest van degenen die de muziek ontvangen. Toen ik begon wilde ik persoonlijke favorieten uitvoeren. Sean trok me aan de kant en legde me grondig de perceptie en het entertainment uit. Hij benadrukte dat het belangrijk is om iedereen gefocust en op de hoogte te houden van elke beweging die ik op het podium maak. Ik doe mijn best om mijn setlist samen te stellen op basis van de regio waarin ik opvoer en de vertrouwdheid met mijn merk of het gebrek daaraan.
Nu we het er toch over hebben, denk ik dat we moeten zeggen dat optredens een andere aantrekkingskracht moeten hebben op het opgenomen liedje. Hiphop heeft een slechte reputatie van glansloze liveshows. Een hiphopartiest zou nooit een backing track moeten gebruiken, tenzij het absoluut noodzakelijk is, en ze zouden altijd hun teksten moeten kennen. Ik ben ervan overtuigd dat als iemand het nummer wil horen, hij dat in de auto of thuis kan doen. Geef altijd LIVE-optredens.
Praat met ons over de connectie die u wilt opbouwen met uw fanbase. Hoe gebruikt u sociale en andere afzetmogelijkheden om ze te betrekken en geïnteresseerd te houden?
Op mijn eerste mixtape, Flat Tops en FlowsIk heb mijn introtrack getiteld "M.T.M.F (Message to My Fans)". Voor de cover art van het nummer heb ik tweets gebruikt die ik van verschillende supporters heb ontvangen om het Kaj Kadence logo in te vullen. Ik dacht dat het echt cool was voor mensen om te zien dat ik echt om hen geef. Ik wil dat iedereen die op dit moment en op een dag zal steunen, weet dat ik echt geloof in de kracht van de plaats van hiphop als een geloofwaardige kunstvorm. Ik ben me ervan bewust dat mensen hun geld en tijd niet hoeven te besteden aan het merk Kaj en ik hou dat in de voorhoede van mijn dagelijkse avonturen in de muziek.
Mijn hele carrière is online te volgen en daarom besteed ik veel tijd aan het communiceren met mensen over de hele wereld. Sommigen vragen om advies, of gaan ervan uit dat ik een grotere artiest ben dan ik en vragen om een stekker naar een smaakmaker uit de industrie, (op dat moment laat ik ze beleefd weten dat ik nog lang geen connecties heb). Ik ben er eigenlijk trots op dat ik vriendelijk en menselijk blijf. Ik ben altijd bereikbaar via social media om te discussiëren over het bedrijf, de muziek of toekomstige ontwikkelingen.
Ik heb een paar tactieken die ik gebruik om persoonlijke connecties op te bouwen met degenen die ondersteunen, maar als ik ze afbreken wordt het gordijn getrokken en wordt Oz ontmaskerd (lacht). Dit is vermaak aan het eind van de dag, dus elke voorsprong op de volgende artiest telt!
Je hebt je muziekcarrière vergeleken met het opbouwen van een startup. Hoe ben je er gekomen om jezelf beschikbaar te stellen voor consulting?
Grote vraag! Mijn partner Sean en ik krijgen regelmatig ruzie over de zakelijke kant van het merk. In het begin begreep ik de kans die mijn muziek bood niet. Door een onafhankelijke aanpak hebben we een start gemaakt en ik weet niet of ik me daar bewust van was. Vanaf het begin hebben we besloten dat ik de songwriting voor mijn rekening zou nemen, dat hij het grootste deel van de zakelijke contacten voor zijn rekening zou nemen en dat we gezamenlijk de branding zouden uittekenen. Het opstarten van een bedrijf is erg vermoeiend en moeilijk, maar na verloop van tijd zal de machine efficiënt draaien.
Misschien omdat ik los sta van een zich ontwikkelende markt in de Carolina's, maar mijn merk heeft zich onderscheiden. De machine die Kaj Kadence uit elkaar is, behandelt alles in eigen huis zonder dat er sprake is van een grote co-aanwijzing of privé-investeerders. Ik ben in staat om trouw te blijven aan mijn doel zonder me te conformeren aan het succes.
Hoe heeft TuneCore tot nu toe een rol gespeeld in uw muzikale reis?
Ik kom uit Fayetteville, waar het enige noemenswaardige talent het op grote schaal deed en de eerste artiest werd die bij Roc Nation tekende om als eerste artiest in 25 jaar platina te worden zonder vermelding op zijn album. Schreeuw naar Jermaine Cole voor zijn werkethiek, talent en liefde die hij aan de staat toonde.
Ik wist dat ik de muziek eruit wilde halen, maar ik begreep HOE niet. Zoals ik al zei, ik heb een heel goed persoon in mijn hoekje die dezelfde passie voor deze industrie heeft als ik. Sean deed zwaar onderzoek en vond een bedrijf waar hij zich op zijn gemak voelde om zaken mee te doen. Nadat we de pro's hadden besproken en beseften dat er geen te verwachten nadelen waren, meldde hij zich aan bij TuneCore. Via TuneCore heb ik vele hoeken van de wereld bereikt. Van iTunes tot streaming services in Australia, Kaj Kadence kan dankzij TC dagelijks ontdekt en genoten worden. Ik heb een aantal geweldige ervaringen met het bedrijf gehad bijvoorbeeld, ik was grootvader van Tidal nadat Jay Z het moederbedrijf had gekocht, en ik had de kans om op te treden bij A3C met een aantal zeer goed aankomend talent... oh, en Young Jeezy sloot mijn showcase af. TuneCore stelt mij in staat om mijn inkomsten te behouden en de klantenservice is zeer vriendelijk. Ik word gerespecteerd, gewaardeerd en behandeld als een gerenommeerde artiest, ondanks het feit dat ik een jonge, onafhankelijke hiphopartiest ben.
Wat voor plannen heb je voor 2016?
2016 brengt Kaj Kadence naar meer podia, computerschermen en gesprekken. Ik ben van plan om een grotere aanwezigheid te hebben op de grote festivals en de schooltournees. Belangrijker nog is dat mijn projecten en visuals zullen evolueren om een groter publiek te bereiken.
Tags: featuring Hip Hop indie kaj kadence muziek raleigh rap startup tunecore